表面活性劑水溶液都有不同程度的發泡作用,一般陰離子型表面活性劑的發泡性更強,而非離子型表面活性劑的發泡性較弱,特別是在濁點以上使用時。氣體分散在液體中的狀態稱為氣泡。如果某種液體容易成膜且不易破裂,這種液體在攪拌時就會產生許多泡沫。泡沫產生后體系中的氣∕液表面積大為增加,使得體系變得不穩定,因此泡沫易于破裂。
當溶液中加入表面活性劑后,表面活性劑分子吸附在氣/液界面,不但降低了氣/液兩相間的表面張力,而且形成一層具有一定力學強度的單分子薄膜從而使泡沫不易破裂。
由于泡沫表面對污垢有極強的吸附作用,使洗滌的耐久力提高,也可防止污垢在物體表面再沉積。所以人們總是認為發泡性好的洗滌劑去污能力強,因此很多液體洗滌劑,會降低噴射泵的壓力,同時還不利于漂洗,因此在這種場合應使用低泡型的非離子型表面活性劑。